Se trata de un número en el que más que cantar se recita la acción. Puesto que lo que se pretende es describir lo que está pasando, carece de riqueza instrumental. Inicialmente era acompañado por un laúd, posteriormente por un clavicémbalo y, ya en la época barroca, se añade al clavicémbalo un violonchelo. Con la aparición de Gluck, a mediados del siglo XVIII, los recitativos se acompañan de la orquesta.

Rossini introduce la scena formada por un recitativo corto acompañado por toda la orquesta, donde el personaje explica el porqué de un sentimiento, seguida del aria donde se expresa ese sentimiento y, por último, una cabaletta donde se toma una decisión sobre el sentimiento anterior. Verdi reduce considerablemente su extensión y más tarde, con Wagner y los compositores veristas, los recitativos acaban desapareciendo, dando continuidad a la música.