Se trata de un número musical situado en el interior de una ópera que no está al inicio de un acto (como el preludio o la obertura) ni al final. Normalmente se utiliza para ocupar un momento en el que los personajes deben salir del escenario o están durmiendo, por ejemplo y, de esta forma, solucionar necesidades de tipo teatral (cambio de escena o de vestuario) o bien para dotar de cierto protagonismo a la orquesta. Esto último ocurre por ejemplo en la zarzuela.