Se trata de un número musical que se sitúa en medio de una ópera verista y cuyo objetivo es mantener o incluso aumentar la tensión del espectador. Para ello recuerda los temas musicales que denotan los aspectos trágicos del argumento y, al mismo tiempo, prepara al espectador para el desenlace final que será todavía más dramático.

El primer intermezzo de la historia es el que aparece en la Cavalleria rusticana de Pietro Mascagni (considerada la primera ópera verista) y a partir de aquí se generaliza en las óperas de esta época.